Нижегородская область - древняя земля, давшая нашему народу удивительных мастеров деревянной и глиняной игрушки, которая по праву является ярким и оригинальным явлением в российском народном искусстве. Здесь сложились несколько центров народной игрушки со своим художественным стилем и приемами изготовления.


    В большой деревне Федосеево, расположенной недалеко от г. Семенова, занимаются изготовлением деревянных игрушек. Игрушечный промысел, в его современном виде, возник здесь в конце XIX века. Эти игрушки ласково называли "балясы", что означало веселые, забавные, сделанные остряком и балагуром. Мастера настолько умелы, что при изготовлении этой игрушки используют всего два инструмента - нож и топор. Игрушки крепко сколочены из гладких дощечек, раскрашенных в ярко-желтый цвет, с простым узором из тонких веточек с алыми цветами и зелеными листьями.

До 70 видов игрушек могут выполнить народные мастера. Образы их рождены реальными впечатлениями. Игрушка в постоянном развитии, быстро откликаясь на все жизненные изменения. Из глубокой древности пришли в игрушку образы всадников на конях, повозки запряженной лошадьми, деревенские сани и сделанные из дерева крестьянские топоры и молотки. Позднее появились игрушки - мельница, карусель, пильщики досок, домики, мебель. А технический прогресс начала XX века явил игрушечные образы парохода, аэроплана, автомобиля трамвая и др. Этой игрушкой очень интересно играть - если потянуть за веревочку, мельница крутит крыльями, пильщики и кузнецы двигаются, изображая процесс напряженной работы, весело мелькают, кружащиеся на вращающейся карусели лошадки, автомобиль открывает дверцы, приглашая малыша прокатиться.

    Изготовляют игрушки в домашних условиях, обычно в небольшой мастерской рядом с домом. Женщины помогают мужчинам при подсобных операциях и раскраске. Зачинателем федосеевской игрушки считают Якова Александрова, который умел сделать игрушечный образ простым и необычайно выразительным. Традиции игрушки продолжили - Зотей Кокурин, изготовлявший в свои 80 лет не менее 30 разновидностей игрушки; Ефим Мордашов, приезжавший на ярмарки и народные праздники с целым коробом веселых игрушечных образов. Сложились  целые династии мастеров-игрушечников Шестериковых, Пачуевых, Полуэктовых и др.

Лысково один из интереснейших центров деревянной народной игрушки в Нижегородской области. С середины XIX века известна семья лысковских игрушечников Ягненковых. В лысковской игрушке, изготовленной из осины и сосны с помощью топора и ножа, сочетались в гармоничном единстве столярные, резные и токарные детали. Набор игрушек разнообразен: коньки, куклы, кузнецы на подвижных планках, каталки-вертушки с птичками, разные зверюшки, карусели со зверями, лошадки в упряжке, водовозы и кукольная мебель - столы, стулья, кресла, диванчики.

Особой архаичностью отличаются лысковские кони. Это фигурки с простым четким силуэтом, решенные в условно-плоскостной манере, позволяют мастеру выявлять в образе лишь самое характерное. Образ лысковского коня восходит к культовому его изображению, олицетворявшему славянское солнечное божество. Кони были самые разнообразные: кони-"колесики" с развернутыми в разные стороны совмещенными головами, на двух колесиках, с круглым отверстием в центре игрушки, кони на четырех колесиках. В круглое отверстие вставляли длинную палочку, за которую ребенок катал перед собой игрушку. Игрушки раскрашивались белым, малиновым, фиолетовым и желтым цветом с нанесением узоров в виде сегментов, кругов, полосок и точек черной и белой краской. Игрушки изготовляли всей семьей,  отец был главным в этом деле, а остальные помогали ему. В силу глубокой традиционности и дешевизны  в розничной торговле эта игрушка была одной из самых ходовых на местных базарах.

С давних времен центром токарной игрушки в Нижегородском крае были селения, расположенные недалеко от г. Семенова, по лесным берегам реки Керженец. Здесь точили из дерева пирамиды, яблоки, ведерки, грибы, груши, каталки, игрушечные самовары, внутри которых помещались наборы чайной посуды и другие игрушки. В начале XX века мастер из села Мериново Арсентий Майоров выточил и расписал первую нижегородскую матрешку. Она сразу полюбилась всем, так как в образе матрешки отразились народные представления о красивой русской женщине-матери.

В настоящее время на фабрике "Семеновская роспись" в г. Семенове успешно продолжаются традиции токарной игрушки. Особую известность в мире получила семеновская матрешка. Это русский сувенир, олицетворяющий народное искусство России. В матрешке органично соединены оригинальное конструктивное искусство, лаконичность формы, яркая цветочная роспись. Ее делают из липы, осины и березы, просушенной в течении нескольких лет на открытом воздухе. Процесс изготовления этой простой на первый взгляд игрушки сложен. До 15 операций проходит деревянная заготовка, прежде чем стать настоящей нарядной красавицей. Ее вытачивают на токарном станке, грунтуют, сушат и расписывают вручную. Роспись состоит из нескольких этапов: наведение контура лица и одежды, раскраска лица, платка и фартука. Узнаваема семеновская матрешка по искусно написанному большому букету цветов - роз, тюльпанов, маков, колокольчиков и др. Готовое изделие лакируют. Талантливые мастера изготовляют от одноместной матрешки до 18-ти местной, а также уникальные произведения - 40, 50 и даже 72-х местные матрешки. Толщину этих токарных кукол можно сравнить лишь с яичной скорлупой. Известны даже "поющие" матрешки, с встроенным внутри них музыкальным механизмом. Матрешки "Русский молодец" и "Русская красавица" вместе с экипажем космического корабля "Салют-7" побывали в космосе. На фабрике ведется постоянная творческая работа по созданию новых образцов игрушек-сувениров: на темы русских народных сказок и былин, сцен из жизни старого Нижнего Новгорода.

В XIX веке в деревнях вокруг Городца мастера, занимавшиеся изготовлением прялок, делали и деревянную расписную игрушку. С помощью простых инструментов - ножа и топора, вырезались "запряжки" - кони с повозкой и с гордым изгибом шеи, каталки-вертушки, куклы из расколотого пополам полена, плоские с лицевой стороны и объемные сзади. Игрушки ярко раскрашивали в стиле городецкой росписи . Хорошо известны игрушки городецкого мастера Игнатия Мазина, созданные им в 1920-1930 годы. В его образах отражалась жизнь Нижегородского Поволжья: влюбленные парочки, няньки с детьми, девушка с коромыслом, школьники, лыжники, красноармейцы. Известна и семья потомственных игрушечников Краснояровых, отца - Федора и его сына Тимофея Красноярова, прославившегося своими игрушками в 1960-70 -е гг. Его игрушка это уникальное произведение, в каждое из которых он вкладывал всю свою душу. Кроме традиционных образов, он делал и механические игрушки, отличавшиеся большой выдумкой и оригинальностью. На небольшом ящичке-подставке, внутри которого помещался простейший деревянный механизм, мастер расставлял резные фигурки пильщиков дров или пастушка с дудочкой и танцующую девушку. С помощью ручки игрушка приводилась в движение и звучала простая мелодия. Не менее интересна его игрушка "Солдатики на подвижных планках". Легким движением планки на шарнирах растягивались либо сжимались, перестраивая солдат-гренадеров в один - четыре ряда.

    В настоящее время над созданием современной городецкой игрушки  работают художники фабрики "Городецкая роспись" в г. Городце. Одна из их разработок - игрушка городецкая карусель была выставлена в Париже на выставке "Русское дерево с древнейших времен до наших дней" проходившей в 1973 году. Она имела огромный успех у посетителей. В последние годы молодые художницы Е. Староверова, В. Деревянко, Н. Приваловская разработали и выпускают целую серию игрушек, изображающих колоритные фигуры жителей небольшого волжского города.